Varios nombres se barajaron para el papel protagonista: Marlon Brando, Laurence Olivier y Anthony Quinn. Finalmente cayó en manos de Burt Lancaster, a pesar de las reticencias de Visconti.

El primer día de rodaje, Burt el inocente, se quejaba dolorido de un esguince. Visconti, en su línea de pensamiento, le contestó: “¿Sabes lo que es un esguince? Pues son catorce maricones y conmigo quince?”.

A partir de entonces, Lancaster colaboró y realizó un excepcional Príncipe de Salina, el rey del tiqui-taca ¡Salinas, dime algo!